Vorübergehende und nur kurzzeitig anhaltende Ohrgeräusche kennt und erlebt fast jeder Mensch einmal - etwa nach einem zu lauten Konzert. Von einem Tinnitus spricht man jedoch erst dann, wenn Ohrgeräusche länger anhalten. Bestehen sie länger als drei Monate, spricht man von einem chronischen Tinnitus.
Unterschieden wird grob zwischen zwei Formen: Der objektive Tinnitus ist sehr selten. Es werden dabei tatsächliche körpereigene Geräusche wahrgenommen, wie etwa das Pulsieren des Gefäßsystems oder Muskelzuckungen. Wesentlich häufiger ist der subjektive Tinnitus, dem keine äußere oder innere Geräuschquelle für den wahrgenommenen Ton zugrunde liegt.